Termin używany początkowo do określenia żołnierzy I Brygady Legionów Polskich. Byli to ochotnicy o silnym poczuciu patriotyzmu, za swój największy autorytet uznający Komendanta Józefa Piłsudskiego. W II Rzeczpospolitej tym mianem zaczęto określać szerszy krąg zwolenników Naczelnika Państwa, Marszałka Józefa Piłsudskiego. Obecnie piłsudczyk to osoba nie tylko związana z ruchami społecznymi kontynuującymi przedwojenne tradycje, lecz także niezrzeszona, a uznająca autorytet i zasługi Józefa Piłsudskiego, bądź odwołująca się do jego myśli politycznej. Przyjmuje się, że autorem terminu jest Juliusz Kaden-Bandrowski, który 6 sierpnia 1915 roku wydał zbiór szkiców literackich pt „Piłsudczycy”. Prawdopodobnie jednak określenie używane było już wcześniej.